A 5:09 dalla fine della partita, il vantaggio della Lituania sull’Italia era di 13 punti, 78-65, 23 di differenza rispetto al più 10 azzurro di inizio terzo quarto. La sconfitta non avrebbe impedito all’Italia di accedere alla fase successiva delle qualificazioni alla Coppa del Mondo 2027 in Qatar ma avrebbe complicato notevolmente il percorso azzurro. La posta in palio nella sfida di Bologna era altissima. La tripla segnata in transizione da Stefano Tonut è quella che ha sancito l’inizio della rimonta. Una tripla di Mannion e un’altra di Procida hanno improvvisamente riaperto una partita che la Lituania stava dominando. A meno 2:27 sull’errore di Ignas Sargiunas, l’Italia era comunque a meno otto. Il rimbalzo di Tonut e poi l’assist per Procida ha ridotto il divario a sei punti. Sul possesso successivo, Tessitori ha rubato palla e Tonut sempre in contropiede ha eseguito il secondo assist consecutivo per un’altra schiacciata di Procida. A 1:48, Tonut ha rubato palla anche a Kaspars Jakucionis ed è andato a segnare in solitudine il canestro del meno due. A quel punto Nico Mannion è salito in cattedra e con quattro tiri liberi e una tripla ha chiuso la partita per l’Italia, 87-84.
Stefano Tonut con 10 punti, quattro rimbalzi, tre assist e due palle rubate in 22 minuti sul campo. Ne aveva segnati 15 tre giorni prima con l’Islanda. Ha messo a frutto il lavoro svolto negli ultimi due mesi di stagione in cui ha giocato poco per una questione di rotazione ma lavorato molto e bene. Le prove azzurre – incluse le due amichevoli precedenti – hanno confermato il suo recupero e sono un promettente viatico verso la prossima stagione. Pippo Ricci in queste due gare ha dato tanta difesa e sette rimbalzi. Non ha trovato il canestro, ma dopo una stagione pesante rientra tutto nella normalità. Nicola Akele, il nuovo giocatore dell’Olimpia è stato decisivo contro la Lituania, come raccontano i 22 minuti e 30 secondi spesi sul campo e l’ingresso nel quintetto del secondo tempo dopo che la sua difesa e l’energia avevano ribaltato la partita. Akele ha chiuso con sei punti e sette rimbalzi.
L’Italia entra nella seconda fase con un bilancio di 5-1 e cinque vittorie consecutive dopo la sconfitta dell’esordio contro l’Islanda. Nel nuovo girone che comprende Turchia, Serbia e Bosnia, l’Italia – portandosi dietro tutti i risultati della prima fase – parte da seconda dietro la Turchia e davanti alla Serbia. Le prime tre staccano il pass per la Coppa del Mondo. La Lituania è 3-3 e gli scontri diretti sfavorevoli; l’Islanda anche. La qualificazione non è certa ma l’Italia è in una posizione favorevole con sei gare da giocare. In questa finestra ha ovviato a enormi assenze, quelle di Fontecchio, Melli, di qualsiasi naturalizzato, di Pajola, Niang e Diouf. Merito del gruppo e della profondità. Non c’era nemmeno il CT Luca Banchi, fermato da gravi motivi familiari. Marco Ramondino ha allenato la squadra al suo posto.
