Nell’estate del 2014 quando da Omegna si sarebbe trasferito a Rodi, Mike James trascorse una parte del suo tempo libero vicino casa, a Seattle, giocando in una lega estiva organizzata dal giocatore NBA Jamal Crawford. James era la star dei Pop Chips Pilots, la prima squadra di Portland, a giocare nella Pro-Am di Seattle. Con lui c’era Nik Raivio, bomber dell’università di Portland, e di recente a Legnano. James è diventato in fretta – e anche negli anni successivi – una delle grandi attrazioni della Lega, anche sfidando uno contro uno Crawford. Fu proprio Jamal Crawford a dichiarare pubblicamente che James avrebbe dovuto essere un giocatore NBA (James vanta il record di punti in una singola gara della competizione con 67).
Invece, James andò a Rodi e dopo Rodi la chiamata di Vitoria in EuroLeague. Arrivò in tempo per giocare le Top 16 e segnare 11.1 punti per gara, con nove gare su 14 in doppia cifra e un massimo di 19 punti segnati due volte contro CSKA Mosca e Fenerbahce. L’estate seguente si trovò nella squadra estiva di Phoenix, accanto all’allora rookie Devin Booker da Kentucky, adesso il volto della franchigia. “Non sapevo chi fosse, mi chiesi perché non era nella NBA”, dichiarò Booker all’Arizona Republic. James era sotto contratto con Vitoria inoltre non aveva alcun legame con i Suns. All’inizio della summer league di Las Vegas non ebbe di fatto grande spazio. Ma gradualmente esplose, fino ai 32 punti segnati contro San Antonio nell’ultima partita del torneo, la finale.
L’anno seguente, James tornò a Vitoria guidando la squadra alle Final Four eliminando nei quarti di finale il Panathinaikos Atene (segnò 20 punti in trasferta nella decisiva vittoria in trasferta). MJ segnò 27 punti al Real Madrid, record carriera, ne segnò 14.7 per gara nei playoff e diede via cinque assist contro il Fenerbahce nella sconfitta subita in semifinale dal Baskonia. Era il 2016 e la tappa successiva si chiamò Panathinaikos. Come dire che la scalata dalla Grant High School di Portland ai college minori alle leghe minori era finalmente stata completata. In due anni ad Atene, James ha vinto due volte il titolo greco (decisivo in gara 5 del 2018 contro l’Olympiacos) e una volta la Coppa di Grecia. Due volte la sua corsa alle Final Four si è interrotta nei quarti di finale ma sempre contro la squadra che poi ha vinto il titolo. Il Fenerbahce nel 2017 e il Real Madrid nel 2018. Ma in mezzo c’è stata anche una breve ma entusiasmante esperienza nella NBA.
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